Ploua cu putere pe acoperișul de sticlă al vastei conac a lui Iulian Mădăraru, la marginea Iașului. Înăuntru, milionarul stătea lângă șemineul aprins, cu o ceașcă de cafea neagră în mână, privirea pierdută în flăcările dansante. Averea îi umpluse viața cu lux… dar nu și cu pacea.
Un bătaie timidă în ușă a rupt tăcerea.
Iulian încruntă din sprâncene. Nu aștepta pe nimeni. Personalul său avea zi liberă, iar vizitele erau rare. Lăsă ceașca și se îndreptă spre ușă, deschizând-o.
Acolo era o femeie, udă leoarcă, ținând strâns în brațe o fetiță de nu mai mult de doi ani. Hainele ei erau subțiri și uzate, ochii, goi și obosiți. Micuța se agăța de puloverul ei, privind în tăcere.
Scuzați-mă că vă deranjez, domnule spuse femeia cu glas tremurător. N-am mâncat de două zile. Dacă mă lăsați să vă curăț casa, am nevoie doar de o farfurie de mâncare… pentru mine și pentru fiica mea.
Iulian rămase nemișcat.
Nu din milă, ci din surprindere.
Elena? șopti el.
Ea ridică privirea, cu neîncredere întipărită pe chip. Iulian?
Timpul păru să se îndoaie în sine.
Șapte ani în urmă, dispărusefără avertisment, fără rămas-bun, pur și simplu plecase.
El făcu un pas în spate, cu inima bătând cu putere. Ultima imagine pe care o avea de Elena Popov era cu o rochie roșie de vară, desculță în grădina lui, râzând de parcă nimic n-ar fi putut s-o rănească.
Și acum era acolo, cu hainele zdrențuite, fragilă și istovită.
Unde ai fost? întrebă el, cu glasul încordat.
N-am venit pentru o reîntâlnire spuse ea, cu vocea frântă. Am nevoie doar de mâncare. Apoi voi pleca.
Privirea lui coborî spre fetiță. Bucle blonde, ochi albaștri strălucitoriaceiași ochi pe care îi avea mama ei.
Este… a mea? întrebă el în șoaptă.
Elena deturnă privirea, tăcută.
Iulian făcu un pas la o parte. Intră.
Înăuntru, căldura le învălui. Elena rămase incomodă pe podeaua de marmură, lăsând urme de apă de ploaie, în timp ce Iulian ordona bucătarului să pregătească mâncare.
Încă ai personal? mormăi ea.
Bineînțeles răspunse el, cu un fir ascuțit în voce. Am tot ce vrei… în afară de răspunsuri.
Fetița se aplecă spre un bol de căpșuni și șopti timid: Mulțumesc.
Iulian zâmbi ușor. Cum o cheamă?
Daria șopti Elena.
Numele îl lovi ca un pumn.
Daria: numele pe care îl visaseră odată pentru o fiică, când lumea lor era întreagă.
Iulian se lăsă pe un scaun. Spune-mi. De ce ai plecat?
Elena ezită, apoi se așeză în fața lui, cu brațele protectoare în jurul Dari
