Au mers mult timp, deja departe de traseul făcut în timpul zilei, Taya era epuizată, fără suflare din cauza ritmului accelerat, îngheţată și speriată. Noaptea, pădurea nu părea deloc prietenoasă sau primitoare — prădători păreau să se ascundă în spatele fiecărui tufiș, și ea tresărea speriată la fiecare trosnet de creangă…
Taya nu mai putea:
— Sergey, ajunge, nu mai pot! Nu e niciun semn al portofelului tău nicăieri, și cu această lanternă abia se vede! Să ne întoarcem, mâine căutăm mai bine!
Tânărul din spatele ei a zâmbit întunecat și a spus cu voce joasă:
— Ei bine, tu ai ales! Vei dispărea pentru totdeauna, idioato! Te urăsc! — și a lovit-o în cap cu un trunchi greu. Fata a gemut și a căzut la pământ.
Doar ca măsură de precauție, Sergey a târât-o pe biata fată mai departe de potecă și a legat-o strâns de un copac…
Taya a petrecut mult timp aranjându-se și se învârtea în fața oglinzii, analizându-se. La urma urmei, astăzi era o zi mare! Sergey a invitat-o la un restaurant foarte scump, probabil cu intenția de a o cere în căsătorie. Ea avea, de asemenea, o surpriză pentru iubitul ei; aflase vestea incredibilă ieri — era însărcinată în două luni. Iubitul ei ar fi încântat!
Fata se vedea deja visând la o nuntă în curând, o rochie frumoasă și iubitul ei alături. În sfârșit, norocul părea să se fi schimbat, chiar dacă era o fată săracă de la orfelinat. Abia își găsise un loc de muncă ca ospătăriță într-o pizzerie când acest tip a început să se intereseze de ea. Bogat, inteligent, galant, îi dădea buchete de flori, recita poezii de Yesenin. S-a îndrăgostit imediat, privindu-și idolul ca și cum ar fi fost hipnotizată, atârnând de fiecare cuvânt al lui. Un lucru o întrista, Sergey nu se grăbea să o prezinte părinților și prietenilor săi, se întâlneau în secret și pe ascuns, ca niște hoți… El spunea mereu că era prea ocupat, cu mult de lucru…
Dar totul a mers prost! De îndată ce tânărul a aflat de sarcină, părea că s-a schimbat; a început să țipe și să o învinovățească pe Taya pentru tot:
„La ce te gândeai? Ce copii? Am un contract cu Spania în joc, soarta se decide! Ei bine, nu-ți face griji, mă voi ocupa, îți voi da bani, vei merge la un medic de încredere, pentru a rezolva totul într-o săptămână!” a spus el, cu asprime.
Taya a izbucnit în lacrimi, încercând să ajungă la iubitul ei:
„Sergey, ce spui? Nu pot ucide bebelușul… El e deja viu acolo, simțind totul! Am crezut că mă iubești și că ai fi fericit! Ei bine, să știi asta, voi avea acest copil!” a izbucnit ea, ca o pisică opărită și a fugit înapoi la căminul ei, sărind peste bălți…
Sergey era furios! Ce proastă, o amărâtă de orfană! Nici nu plănuia ceva serios cu ea, doar s-a lăsat atras de ospătărița drăguță de la pizzerie, asta se întâmplă oricui. De fapt, avea deja o logodnică mai avantajoasă, fiica ambasadorului, Anna, și călătoria lui în Spania ar fi fost posibilă doar după căsătoria lor. Ce să facă acum? Și dacă această fată săracă ar alerga și i-ar spune totul tatălui său? Sau altcuiva? S-a terminat! Apoi a văzut din întâmplare un anunț în ziar: „O călătorie turistică în Siberia! Romantism, cântece în jurul focului de tabără, frumusețea sălbatică a pădurii taiga! Un sfârșit de săptămână de neuitat!” „Asta e șansa mea!” s-a gândit el. Principalul acum era să planifice totul cum trebuie și să o lase acolo, nimeni nu va căuta această orfană, va dispărea în pădure, așa să fie!
A doua zi, Taya nu se putea concentra la muncă, totul îi aluneca din mâini. Fusese deja mustrată de două ori și amenințată cu concedierea când, brusc, telefonul a sunat. Entuziasmată, fata a răspuns, Sergey a informat:
„Taya, iubita mea, am greșit și m-am lăsat purtat. Hai să ne împăcăm, îți propun o super călătorie în acest weekend, un tur în pădurile taiga! Ai visat mereu la un roman, nu-i așa?” a implorat el.
Fata aproape că a țipat de bucurie! „Ura! În sfârșit și-a dat seama! Știam că mă iubește!” s-a bucurat ea și, desigur, a fost de acord imediat. Nu călătoriseră niciodată împreună înainte, și ea tânjea după asta, trei zile întregi cu iubitul ei.
— Publicitate — Frumusețea taigăi a surprins-o profund pe Taisiya! Cedri enormi și puternici, brazi răspândiți, o mare de merișoare și mure, și aerul cel mai pur și îmbătător, departe de orașul poluat. L-a ascultat cu gura căscată pe ghid și nu l-a lăsat nici măcar un pas în urmă. Turul se apropia de sfârșit, mai rămânea doar ultimul traseu și drumul de întoarcere pentru mâine. Au petrecut noaptea în case de oaspeți din lemn lângă un mic sat cu zece case. Sergey era foarte nervos, planul său era în pericol! Fata încăpățânată nu voia să se despartă de grup: cânta fericită melodiile cu toți și mânca peștele pe care-l prinsese singură, prăjit la foc de tabără. Băiatul și-a dat seama, era acum sau niciodată.
A trezit-o pe fata care deja ațipea și a început entuziasmat:
„Dragă, ajută-mă! Mi-am pierdut documentele, aparent le-am lăsat la punctul de odihnă! Să mergem să le căutăm! Nu pot merge nicăieri fără ele, durează mult să le înlocuiesc, am carduri bancare și permise acolo!”
Taya a ezitat:
„Ei bine, hai să facem asta mâine, anunță ghidul, el te va ajuta, o să ne rătăcim singuri? Și e noapte afară…”
— Publicitate — Dar mizerabilul ticălos continua să insiste, cerând milă:
„Ei bine, uită-te, va întoarce întregul grup doar pentru mine! Ei bine, dragă, nu e departe de aici, îmi amintesc bine traseul nostru! În plus, voi lua o lanternă, mereu urmăm calea și nu ne îndepărtăm prea mult!”
Fata de încredere și naivă a fost de acord și s-a dus să-și salveze iubitul, nici măcar neobservând funia înfășurată sub jacheta lui Sergey. Au mers mult timp, pierzându-se de traseul zilei, Taya era foarte obosită și fără suflare din cauza ritmului rapid, îi era frig și frică. Noaptea, pădurea nu era deloc blândă și prietenoasă, ea își imagina prădători în fiecare tufă și tresărea la fiecare pocnet de creangă…
Taya nu mai putea:
„Serezha, ajunge, nu mai pot continua! Portofelul tău nu este nicăieri, și nu se poate vedea mult cu o lanternă! Să ne întoarcem, căutăm mai mult mâine!”
Tânărul din spatele ei a făcut o grimasă răutăcioasă și a șoptit încet:
„Ei bine, ai decis asta singură! Să te pierzi pentru totdeauna, proasto! Te urăsc!” – și a lovit-o cu un butuc greu în cap. Fata a gemut și a leșinat pe sol.
Pentru a fi sigur, Sergey a târât-o pe sărmana și mai departe de cale, a legat-o strâns cu funia de un copac pentru a se asigura că nu poate scăpa. I-a pus o cârpă în gură și a fugit înapoi la tabără mai repede decât vântul. Rucsacul său mic și uzat l-a ascuns în valiza sa grea. Tremura și se lovea, temându-se că ar putea supraviețui și ar veni alergând înapoi. Nu a avut curajul să termine treaba… Spera că animalele sălbatice din pădurea deasă o vor sfâșia, terminând totul!
A doua zi dimineață, Sergey s-a apropiat de ghidul turistic cu o expresie chinuită și a raportat:
„Alexander, știi, logodnica mea și cu mine ne-am certat aseară, nu i-a plăcut romantismul de aici. I s-a făcut rău și a plecat cu un taxi în miez de noapte. Tocmai am sunat-o, așteaptă zborul de dimineață. Și cred că voi zbura și eu acasă, nu am chef să continui cu voi, va fi singuratic fără iubita mea.”
„Ce veste,” a exclamat ghidul, surprins, „prima dată când întâlnesc așa ceva! Dar ei bine, suntem toți adulți aici, astfel de lucruri se întâmplă în familii. Dacă vrei, ne întoarcem până la prânz, mâncăm ceva, și autobuzul va veni să ne ia, dar desigur, rămâne la alegerea ta. Ai exact treizeci de minute să te gândești în timp ce pregătesc grupul pentru drumeție.”
Alexander nu a fost deranjat de povestea bărbatului, deoarece turiștii luau frecvent taxiuri pentru a merge și a se întoarce la casele de oaspeți. În plus, era clar: aici era un bărbat de succes, respectabil, nu un criminal, și nu avea motiv să mintă.
Sergey era radiant! Trăiască, totul a mers bine, în sfârșit s-a debarasat de plaga incomodă, acum trebuia doar să se căsătorească rapid cu Anna și să fugă în străinătate pentru a scăpa de păcat! Cât de bine a mers totul! Acest sub-om nu s-a sinchisit deloc că a distrus două vieți cu propriile mâini…
Taya s-a trezit mai aproape de prânz, abia reușind să-și deschidă ochii… Mâinile ei erau amorțite și teribil de dureroase, era legată de un copac. Țânțarii au mușcat-o dincolo de recunoaștere, fața ei era umflată și buhăită. Dar ce era mai rău avea să vină, privind în jur, fata s-a oprit în groază. Doi ochi strălucitori de lup se uitau direct la ea. Animalul a mârâit, arătându-și enormii colți gălbui, cu blana zbârlită, simțea mirosul prăzii neajutorate și se pregătea să se hrănească! Animalul se apropia tot mai mult, fata a închis ochii de teroare, i-a strâns puternic și a gemut, folosindu-și ultimele puteri, pregătindu-se să moară a doua oară!
Brusc, s-au auzit împușcături, una, apoi alta, foarte aproape, la doar centimetri de ea… Animalul speriat a sărit în lateral și a dispărut în tufișuri!
Deasupra ei era un bărbat robust, îmbrăcat în haine de camuflaj, cu o cicatrice urâtă pe față:
„Hei, ești în viață? Ține-te bine, te voi elibera acum! Cine ți-a făcut asta? Vai, vai, vai! Ce creaturi inumane!” – s-a lamentat el.
În cele din urmă, a fost eliberată, Taya a încercat să se ridice, dar picioarele ei înghețate erau amorțite și nu ascultau, capul ei vuia, abia a putut să șoptească cu buzele ei crăpate și uscate:
„Mulțumesc!” – și a leșinat.
Pădurarul Mikhail a dat doar din cap:
„Ce să faci?” – a luat-o pe străină în brațe și a dus-o la cabana sa.
Pe drum, el se gândea: „De unde ar fi putut veni? După hainele ei, cu siguranță nu e de pe aici. Poate o turistă, uneori îi aduc aici în excursii, o fi de acolo? Dar de ce legată și cu o rană gravă la cap, cineva chiar a lovit-o tare! A supraviețuit miraculos, fără îndoială!”
Timp de trei săptămâni întregi, a îngrijit-o pe fată, i-a dat ceaiuri medicinale, i-a scăzut febra, iar străina delira tot timpul, strigând după un anume Serezha…
În cele din urmă, criza a trecut, și fata și-a revenit. Taya stătea întinsă într-un pat uriaș și moale, care mirosea a tutun și niște ierburi aromatice. Îi era frică să vorbească, observând uriașul bărbat care o îngrijea ca pe un copil. Aspectul său înfricoșător o speria, și acea cicatrice pe față cu barba stufoasă.
Străinul a început primul: „Ei bine, frumusețe, văd că te simți mai bine. Eu sunt Mikhail, pădurarul local. Și care este numele tău?”
„Taya, eu sunt…” a șoptit ea încet.
„Ei bine, Tayechka, spune-mi, cum ai ajuns aici? Și cine ți-a făcut asta, te-a legat cu funii? Cred că ar trebui să raportez asta la poliție, poate că te caută deja?”
Taya și-a amintit de toate ororile prin care trecuse și a izbucnit în lacrimi de ofensă și disperare:
„Nu am unde să mă duc! Și nimeni nu mă caută! Și ca să mor, logodnicul meu m-a lăsat! Pentru că sunt însărcinată, și nu am vrut să fac avort! Și el a planificat totul intenționat și m-a lăsat aici. Ultimele lui cuvinte pe care mi le amintesc au fost: ‘Te urăsc!’ Ar fi fost mai bine dacă fiarele m-ar fi sfâșiat de-a dreptul! Cum voi trăi acum?” – și a plâns cu amărăciune.
Misha s-a încruntat:
„Așa a fost? Ei bine, stai acolo deocamdată, trebuie să mă gândesc! Și îndepărtează aceste gânduri întunecate de la tine! Sus, este mai clar, cine trebuie să trăiască și cui i-a venit deja vremea să moară!” – și a ieșit, trântind ușa în urma sa.
Taya a auzit, bărbatul voinic tăia lemne și le stivuia. După zece minute, totul a devenit liniștit. A intrat, s-a așezat pe un scaun lângă ea și a spus:
„Deci, porumbița mea, te cred, simt că nu minți, ochii tăi sunt sinceri, și crede-mă, am văzut de toate. Rămâi cu mine dacă vrei, nu te voi alunga și nici nu te voi condamna. Nu promit munți de aur, viața aici e grea, munca e necesară. Dar taiga este generoasă, hrănește pe toată lumea, bogată cu darurile ei din pădure! Voi accepta copilul ca al meu, totul corect și drept. Și dacă nu, nu te voi forța, du-te la oraș dacă ai nevoie, te ajut să ajungi acolo” – și a plecat pentru încă o rundă în pădure.
Misha nu s-a așteptat niciodată la asta de la sine. La urma urmei, jurase de mult timp să nu lase pe nimeni să se apropie, mai ales femei. Viața a fost dură cu el. A servit în Afganistan, a fost capturat și a petrecut trei ani într-o groapă, înfruntând dificultăți de neimaginat, iar cicatricele au durat toată viața. După aceea, a țipat multe nopți ca un nebun, trezindu-se în sudoare rece. Mama lui nu a rezistat așteptării; a murit mizerabil, iar logodnica lui, Alyonka, o trădătoare, l-a respins de îndată ce i-a văzut fața desfigurată. Așa că s-a retras în pădure și a rămas acolo ca pădurar. Își iubea munca și înțelegea animalele cu o singură privire, iar ele îi răspundeau.
Și apoi s-a întâmplat această întâlnire! La început, i-a fost o milă imensă de biata creatură, dar, treptat, în timp ce o îngrijea înapoi la sănătate, s-a îndrăgostit fără să-și dea seama de mâinile ei mici, aproape copilărești, de gropiţele din obrajii ei delicați și de părul ei fin, blond și cârlionțat… Astăzi, a decis să mărturisească totul, orice s-ar întâmpla. Era un om direct, nu știa să mintă sau să înșele.
Spre seară, când bărbatul s-a întors acasă cărând un iepure vânat pe umăr pentru cină, s-a apropiat de cabana sa cu anxietate. Se chinuia, gândindu-se dacă ea ar fi renunțat la tot și ar fi plecat, sau ar fi rămas?
Văzând lumina în fereastră, inima i s-a ușurat, și a zâmbit pentru sine sub barba sa stufoasă. Casa mirosea a ceva delicios. Taya termina de pregătit o supă de varză cu ciuperci, cu o infuzie aromată clocotind pe sobă.
Fără cuvinte inutile, l-a privit în ochii săi căprui profunzi și a șoptit:
„Sunt de acord, Misha, voi fi cu tine la bine și la rău! Mulțumesc! Doar nu mă părăsi sau nu mă trăda!”
Optsprezece ani au trecut într-o clipă, și familia pădurarului Kashin era de invidiat, cu o soție fidelă și frumoasă, Taisiya, și un fiu, Yaroslav, un tânăr inteligent și atletic, înalt cât un băț de mătură. Cu trecerea anilor, Taya a devenit și mai frumoasă, dragostea și grija soțului ei, și aerul proaspăt al taigăi, au făcut-o roșie în obraji, puternică și strălucind de sănătate. Nu a regretat niciodată că a rămas în Taiga cu Misha, acest uriaș tăcut cu o față fioroasă, care curăța fiecare fir de praf de pe ea și trăiau suflet lângă suflet. L-a adoptat pe Yarik imediat și l-a crescut ca și cum ar fi fost al său, cu rigiditate și dreptate. Băiatul s-a descurcat foarte bine la școală, și s-a decis să-l trimită în capitală pentru a se înscrie la universitate, deoarece visa să devină medic încă din copilărie.
Taya a rezistat și nu l-a lăsat pe băiat să meargă singur, lamentându-se:
„Nici nu încerca să mă convingi, mă duc la oraș cu Yarik! El nu a văzut niciodată nimic în afară de centrul nostru districtual, și eu am trăit în Moscova, îl voi ajuta să se instaleze în cămin, și apoi mă voi întoarce acasă cu conștiința liniștită!”
Misha s-a încruntat, nu voia să-și lase soția să meargă în acea blestemată capitală, doar mizerie venea de acolo, și avea un presentiment rău. Dar nu putea lăsa munca, așa că a fost de acord cu reticență!
Plimbându-se prin aglomerata, agitata și înțesata Moscovă, Taya și Yarik întorceau constant capetele, minunându-se! Cum se schimbase totul de-a lungul anilor! Clădiri noi și luxoase, zgârie-nori și mașini atât de interesante! Mama și fiul au mers la metrou. Acolo, cerșetori și nefericiți se învârteau prin jur. Unul aproape s-a aruncat la picioarele lor cu mâna întinsă. Ceva ciudat de familiar i se părea despre acest bărbat neglijent, puturos și prost îmbrăcat. A aruncat câteva monede în șapca lui murdară, și l-a privit din nou, observându-l mai atent.
Deodată, el a strigat:
„Taya? Poate fi? Ești în viață? Sunt eu, Sergey! Îți amintești de mine?”
Femeia s-a simțit ca și cum ar fi fost opărită cu apă fierbinte dintr-un ceainic, cu orori uitate și mârâitul unui lup feroce trecându-i prin minte…
Între timp, bărbatul se uita fix la Yarik:
„Nu este fiul meu, da? Arată exact ca mine când eram tânăr, chiar și alunița din spatele urechii e identică, nu e nevoie de niciun test!”
Băiatul s-a uitat confuz la mama lui:
„Mamă, cine e ăsta? Și despre ce vorbește? E doar bolnav, nu?”
Taya era în șoc, pierdută, neștiind cum să reacționeze sau ce să răspundă cuiva.
Sergey, între timp, nu a pierdut timpul, profitând de ocazie:
„Vreau să comunic cu fiul meu! Am tot dreptul! Uite cum m-a distrus viața! Soția m-a părăsit, afacerea mea a dat faliment, și totul a fost în jos de atunci! Acum trăiesc într-un adăpost și cerșesc pentru pomană! Dar îți amintești cât de mult ne iubeam, Taya?” – bărbatul manipulator a insistat pentru milă.
În cele din urmă, Taya și-a recăpătat simțurile, s-a întors către fiul ei și, privindu-l fix în ochi, a declarat:
„Nu, fiule, acest bărbat nu minte, el este tatăl tău biologic! În urmă cu optsprezece ani, după ce a aflat că eram însărcinată cu tine, m-a dus în taiga și m-a lăsat să mor în pădure, și pentru a fi sigur, m-a lovit cu un trunchi, legându-mă moartă de un copac! Îți amintești, fiule, când m-ai întrebat de unde vine cicatricea din spatele capului meu? Acum știi adevărul…” — întorcându-se către bărbatul fără adăpost, Taisiya a continuat. „Probabil din prea multă dragoste m-ai tratat așa, nu, Sergey? Pădurarul, Mikhail, m-a salvat de la moarte, m-a adăpostit și m-a cerut în căsătorie, iar pe tine, Yaroslav, te-a adăpostit și te-a crescut ca pe al său! Și această canalie a trăit în pace toți acești ani, știind bine ce a făcut și gândindu-se că oasele mele au dispărut deja în pădure! Deci decide, fiule, dacă vrei să comunici cu acest fel de tată sau nu? Ești deja adult, gândește pentru tine!”
A expirat, s-a întors și a făcut un pas lateral, dându-i fiului dreptul de a decide ce să facă pentru el însuși. Era insuportabil pentru ea să vadă acest eșec de om; nu simțea nimic altceva decât ură pentru el și nu avea nicio milă!
Cu dezgust și aproape ură, băiatul l-a privit pe Sergey:
„Ești un monstru! Regret că te-am întâlnit aici! Nu îndrăzni să te apropii de mine sau de mama mea, sau o să regreți, acum are pe cineva care să o protejeze! Nu ești nimic pentru mine! Un străin. Tatăl meu, Mikhail Kashin, este cel mai bun și mai onorabil om, și nu am nevoie de altul!” – și Yarik s-a apropiat de mama sa. A îmbrățișat-o cu tandrețe pe după umeri:
„Hai, mamă, altfel vom întârzia la interviu! Dumnezeu să-l judece!”
Sergey a rămas ca și cum ar fi fost scuipat, furios pe sine însuși. Pentru prima dată în toți acești ani, și-a dat seama ce făcuse acum optsprezece ani, cât de crud și mârșav acționase, aproape privând o mamă și fiul ei de viețile lor. Soarta îl pedepsise crunt pentru asta, lăsându-l mizerabil la bătrânețe. Fără familie, fără copii, fără casă, fără muncă. Doar un vagabond murdar și neglijent, privit cu dispreț și dezgust de toți.
A urmărit mult timp cum femeia care odată îl iubise și propriul său fiu se îndepărtau pentru totdeauna, și printr-un văl de lacrimi, a șoptit:
„Iartă-mă, fiule, pentru tot…”
Yarik a reușit să se înscrie la universitate, a rezolvat toate problemele de cazare, din fericire erau încă locuri în cămin, și s-au întors acasă, deoarece mai era încă o lună până la începerea anului academic.
Misha aproape că a înnebunit așteptând-o pe Taya și pe Yarik, întorcând tot felul de îngrijorări în capul său. Se temea că, odată ajunsă în capitală, după atâția ani, ar vrea să rămână acolo? La urma urmei, ce era aici în afară de pădure și viață sălbatică… Și era o femeie atât de frumoasă!
În sfârșit, trenul corect a apărut în gară, și din vagon a coborât iubita lui soție cu fiul lor. Soția s-a aruncat la gâtul soțului, l-a îmbrățișat strâns, a inhalat mirosul familiar de tutun și pelin, și a șoptit:
„Cât de mult te iubesc, Mishenka! În sfârșit suntem acasă! Chiar și aerul aici e diferit, e ceva familiar, diferit de acea Moscovă.”
Yarik a întins mâna către bărbat, a strâns-o ferm și a spus:
„Salut, tată, mi-a fost dor de tine! Ce-ar fi să mergem la pescuit mâine? Am cumpărat o momeală excelentă!” – și tânărul i-a făcut cu ochiul lui Mikhail.
Pădurarul s-a simțit atât de cald și mulțumit în interior, și pentru a mia oară a mulțumit cerurilor pentru acea descoperire din pădure, cu optsprezece ani în urmă!
Seara, toți au băut cu voioșie ceai aromat cu gem de merișoare, au spart nuci și au povestit cu animație aventurile lor în capitală. Nici mama, nici fiul nu au menționat întâlnirea cu Sergey, chiar și fără a discuta, amândoi știau că aveau o familie fericită și unită, așa că de ce să aducă îngrijorări inutile?
