Credeam că sunt pregătit pentru orice când am acceptat o primă întâlnire mai pretențioasă. Doar că atunci când ea a ales cel mai scump fel din meniu și apoi a refuzat să contribuie la notă, m-am trezit în fața unei decizii care mi-a încercat răbdarea, orgoliul și mi-a arătat ce contează cu adevărat în lumea întâlnirilor.
La 32 de ani, eram convins că pot mirosi un dezastru înainte să lovească. Mi-ar plăcea să spun că am anticipat ce urma cu Chloe, dar îmi doream atât de mult ca seara să iasă bine, încât am ignorat semnele timpurii.
Nu mai intrasem de ceva vreme în jocul întâlnirilor. Ultima relație serioasă se risipise în tăcere, ca o lumânare care se stinge singură într-o cameră goală. Lunile de după n-au fost neapărat singuratice, ci doar… plate, repetitive.
Mi-ar plăcea să spun că am știut dinainte ce urmează cu Chloe.
Sora mea, Erin, a fost cea care m-a împins să încerc iar.
„Ești prea de treabă ca să zaci în casă, Evan. Ieși din nou la atac, frate. Nu e apocalipsa, știi?”
M-a pus să descarc aplicații de dating într-o joi ploioasă, iar noi doi am stat la masa din bucătărie dând swipe-uri și făcând glume până ne-am înroșit de râs.
— Wow. Femeile astea chiar au încredere în ele, Ev.
— Și vrei să agăț pe cineva?, am întrebat eu, pe jumătate amuzat, pe jumătate speriat.
„Ieși din nou la atac, frate. Nu e apocalipsa, știi?”
Când s-a produs potrivirea cu Chloe, ea a ieșit imediat în evidență. Era sigură pe ea, drăguță și îmi răspundea cu replici mai spirituale decât ale mele. M-a tachinat pentru poza în care țineam un pește, mult prea serios pentru o sâmbătă dimineață.
Mi-a scris: „Captură mare sau criza vârstei de mijloc?”
„Nu pot fi amândouă?”, i-am răspuns.
Și așa a început totul.
Când s-a produs potrivirea cu Chloe, a strălucit în lista mea.
După câteva zile de scris, Chloe a propus să ieșim la cină.
„Hai să facem ceva special. Viața e scurtă… trebuie să ne bucurăm de ea.”
Îmi amintesc că am ezitat înainte să răspund. Mai avusesem întâlniri în care „ceva special” s-a transformat într-un duel stanjenitor despre „cine plătește” sau în care partenera a dispărut la baie și nu s-a mai întors.
De data asta am vrut să fiu limpede de la început. Trebuia să știu că timpul și energia mea nu se duc pe apa sâmbetei. Așa că i-am scris lui Chloe:
„Hei, doar ca să fie clar, de obicei împart nota la prima întâlnire. E mai simplu așa și rămânem pe aceeași lungime de undă.”
A venit răspunsul în mai puțin de un minut:
„E corect! Nicio problemă.”
Părea că am stabilit regulile jocului.
După câteva zile de discuții, ea alege cină. Eu îmi spun în gând: „Ok, Evan. Poate, în sfârșit, ai dat peste o fată de treabă.”
Chloe a ales locul: un restaurant elegant cu fructe de mare, în centrul orașului. Lumini domoale, jazz în surdină și tipul acela de meniu la care prețurile se zăresc doar dacă te uiți foarte, foarte atent.
În seara aceea mi-am călcat o cămașă pe care n-o mai atinsesem din Ajunul Crăciunului și am repetat în fața oglinzii câteva întrebări banale de încălzire. Mi-am amintit: „Te duci doar să cunoști pe cineva, nu ești la preselecții pentru Burlacul.”
Am ajuns primul. Hostess-a mi-a zâmbit.
— Masă pentru doi, domnule?
— Da, vă rog. Rezervare pe numele Evan.
„Poate am găsit, în sfârșit, o fată de treabă.”
M-am așezat la bar, prefăcându-mă că studiez lista de vinuri. De fiecare dată când se deschidea ușa, ciuleam urechile și aruncam o privire spre intrare, așteptând-o pe Chloe.
Barmanul m-a tras din filmul meu:
— Aștepți pe cineva, frate?
Am încuviințat: — Prima întâlnire.
El a rânjit: — V-ați cunoscut online?
— E chiar atât de evident?
— Doar pentru că îți verifici telefonul la fiecare 30 de secunde, a chicotit, ștergând un pahar. N-am mai apucat să ripostez, fiindcă o voce m-a oprit:
— Evan?
„Aștepți pe cineva, frate?”
M-am întors și acolo era ea: păr lung și îngrijit, rochie roșie și un zâmbet care se vedea din capătul sălii. Pentru o clipă am avut senzația că toți s-au uitat la ea.
M-am ridicat brusc, aproape dărâmând scaunul de bar.
— Hei, Chloe. Ai găsit ușor locul?
— N-a fost greu, a spus, măsurând din priviri sala. „Wow, locul ăsta e superb.”
Am ridicat din umeri, încercând să par stăpân pe mine: — Meritul e al tău. Tu l-ai ales.
A râs și s-a agățat lejer de brațul meu, tocmai când hostess-a se apropia.
„E adevărat. Am un talent pentru locurile frumoase.”
„Hei, Chloe. Ai găsit ușor locul?”
Am urmat-o pe hostess printre mese, în timp ce tocurile lui Chloe ciocăneau cu încredere pe podea. La masă, ea s-a așezat prima și a privit atent în jur, de parcă ar fi vrut să memoreze fiecare detaliu.
— Frumos loc, nu? Au homar! Ador homarul. Sper că nu ești alergic, Evan, m-a tachinat ea.
— Fără alergii, am spus. Doar o ușoară anxietate când mă uit la meniu.
A zâmbit larg și…
Aceasta este o poveste bazată pe informații fictive și nu trebuie luată ca atare. Este o poveste recreațională ca oricare alta, iar asemănările cu viața reală sunt pur întâmplătoare.
